钱缪年轻时，十分顽劣。他不喜欢读书，不务农活，终日舞枪弄棒，练拳习武，有时还跟人去贩卖私盐，从中牟利。
此时正是唐僖宗时代，政治腐败，民不聊生，全国各地动荡不安，江南东路裨将王郢也乘机作乱。
石鉴镇将董昌将钱缪召蓦为乡兵，不久升为偏将，参与了镇压黄巢农民起义。不久董昌升为杭州刺史，也擢升钱缪为杭州都知兵马使。
僖宗光启三年之后，杭州一带大乱，干戈不休，刘汉宏、高骈、杨行密、孙儒等先后兴兵叛乱。钱缪带兵苦战数年，削平叛乱，趁机占据了苏州、润州等地。唐廷授钱缪镇海军节度使，并特授开府仪同三司、同中书门下平章事。
钱缪便将镇海军使府设立在老家杭州，率所部兵卒和征发来的役徒数十万，修建了杭州城。城墙周边七十里，开十座城门，沿城设立六个营屯，从而使杭州城成了东南沿海最重要的军事重镇。
唐昭宗景福二年二月，镇守越州的董昌见唐朝廷无力控制局势，各地藩镇拥兵自重，公开割据，在身边诸将的蛊惑下，也公然称帝，国号罗平，改元天顺。
这给钱缪创造了一个绝好的机会。钱谬对左右说道：“董昌虽然对我有恩，但我身为朝廷大将，理应兴兵讨伐。”他立即致书董昌，信中说道：“与其闭门作天子，岂若开门做节度使。”意在劝降。
董昌不予理睬，钱缪有了进兵的理由。他一方面飞书上报当时朝廷，一方面率大军前往征伐。越州城破，董昌投水而死。自此以后，钱谬拥有了浙东、浙西之地，吴越国已初具规模。
后来朱全忠代唐称帝，建立梁朝，封钱缪为吴越国王。
钱缪在位期间，勤理朝政，恤理国事，尤其注重发展农桑生产。他见杭州城南的钱塘江水常常倒灌人城，便亲率军民修筑石堤，并修建了龙山、浙江两个大闸，阻遏了海水倒灌，保障了杭州城和周边农田的安全，被当时的民众称为海龙王。
他还在国内设立了都水营使，招募士卒从事水利活动，称为“撩清军”，专管治河筑堤，使民众旱可引水种田，涝可引水出田，对当时的农业生产十分有利，使吴越国的国力日渐雄厚。
钱缪享国长达三十入年，终年八十一岁。他临终之时嘱托后人：“子孙善事中国，勿以易姓废事大之礼。”意思是要他的子孙后代要永远记住，对中原王朝要以小事大，好好对待，不能因为中原改朝换代，皇帝易姓而有所改变。只有与中原王朝长期友好下去，吴越国才有安全。
他的这一遗言，被一代又一代的吴越国王所恪守。吴越共传五主，到钱弘俶已经是第五代了。
钱弘俶继位时，正是中原的后周时期。周世宗授其为天下兵马都元帅。
到宋赵匡胤代周登位，建立大宋之后，钱弘俶对于大宋朝廷更是谨慎事奉，小心翼翼，极尽臣子之礼。
赵匡胤登位之初，同样授钱弘俶为天下兵马大元帅，不久又改赐承家保国宝德守道忠正恭顺功臣。意思当然是希望钱弘俶对大宋永远恭顺。钱弘俶也深领其意，对宋廷始终恭敬顺从，不敢有半点违逆。年年进贡，岁岁来朝，白金、犀角、象牙、香药以及珠宝、玳瑁等应有尽有，极尽吴越物产，倾国以事中朝。
钱弘俶对于宋朝这个强盛的中原大国，既恭敬又害怕，唯恐一事不慎，得罪了宋廷，惹下大祸，因此在与大宋的关系上，始终战战兢兢，如履薄冰。
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